第一部分:女主角贝丝是个美丽、善良的乡下姑娘,她和姐妹们住在一所大房子里。父亲爱德华太太去世后,母亲艾伦嫁给了富有而又严肃的约翰·史密斯先生。贝丝和两个姐姐很快就发现,母亲对于丈夫和孩子们都过于苛刻。为了帮助家人摆脱经济困境,贝丝决定上大学深造。然而由于家庭负担不起高昂的学费,贝丝只能留校做了一名教师。贝丝的姐姐梅格和乔治在农场工作,因此也成为了这所小镇中唯一受过正规教育的女性。贝丝与乔治互相吸引,但他们还没来得及向彼此吐露心声,便遭到了父亲爱德华先生的反对。